все поделили на добро и зло, и успокоились, их разложив по полкам,
но лишь на время приумолкли толки - покуда с полок вниз не поползло
Позади остались высокие залы с причудливыми друзами соляных кристаллов на потолке, тесные туннели, через которые приходилось пробираться ползком, терпеливо вынося сырой холод, пробиравший даже через одежду, светившиеся бледно-синим заросли съедобной плесени, тяжелый запах обиталищ летучих мышей, щупальца неведомых созданий, тянувшиеся из глубин подземных озер, шорох паучьих ног.
Впереди ждал свет, не тот, матовый, желто-оранжевый, исходивший от сводов огромной пещеры, в которой располагалась столица, а настоящий, пока еще слабый - пробуждающегося летнего утра.
Он был рожден темным эльфом, с детства знал, что свет - зол и опасен, сожжет и ослепит. Свет и те, кто живет на поверхности - чужие, враги. Но он был магом, и никогда не полагался на слова, как бы привычны они не были. Мечты о новых знаниях и забытых магических приемах заставляли рыться в дальних уголках библиотеки. Там среди груды беспорядочно сваленных потрепанных томов обнаружилась книга Света. Прочитанное так поразило, что он решился снять копию для себя.
Теперь уже не узнать, кто проведал об этом, кто донес, но еще трое суток тому назад в темнице один из лучших молодых магов готовился принять свою участь - быть принесенным в жертву паучьей богине. И если бы не его друг...У темных бывают соперники, соратники, собутыльники, любовники, наконец, но слово "друг" им неведомо. Спасшего его он в той, оставшейся навсегда позади, жизни называл словом, которое нашел в книге Света. Маг и вор - их связывал не только интерес к утерянным артефактам, к таинственным происшествиям, но и что-то большее.
--
Может быть, пойдем вместе, к Свету?- cпросил он своего спасителя, когда по хитроумным узким лазам они добрались до небольшой пещерки вдалеке от города.
--
Ха, ты ведь сам рассказывал, что светлые не знают, что такое воровство и обман, что я там делать-то буду? Да и чего мне бояться? Наоборот, то, что я сумел подкупить кое-кого из стражи, а кое-кого убрать, прибавит мне славы. Прощай, да смотри, пусть тебя не съедят восьмилапые прислужницы паучьей богини. Жаль, что у тебя нет оживающей статуэтки пантеры, как у знаменитого отступника давних лет.
Во второй выход из пещеры он протискивался уже в одиночестве. Долгие странствия по коридорам, когда только магия позволяла распознать, куда двигаться дальше, привели к выходу на поверхность.
- Нельзя выбираться, начинается день, я не смогу вынести настоящий свет. Нужно дождаться ночи. Я так устал, мне ничего здесь не угрожает, - и беглец, отхлебнув из фляжки и устроившись, насколько смог, удобно, погрузился в сон.
Ночь мягкой прохладой окутала его, прикрыла влажным туманом, когда он решился выползти под звезды. Резко вскрикнула ночная птица, прошуршал в траве неизвестный зверек, и все стихло. Легко шагать по росной траве, еще затемно удалось добраться до селения светлых. Встретили с недоумением, но без враждебности, и через несколько дней он уже был в столице, где им заинтересовался правитель:
--
Так ты действительно всю жизнь стремился к Свету? Это достойно удивления.
--
Да, я знал, что Свет - прекрасен, а теперь понимаю это еще лучше. Как бы я хотел, чтобы мои собратья увидели свет, покинули жуткие пещеры, паучью богиню и присоединились к вам.
--
И что, ты сможешь показать нам тайные пути к вашей столице? Оружейные склады? Месторождения металлов?
--
Конечно, и не только это. Я -маг, знаю, где хранятся запасы ядовитых газов, которые готовят для нападения.
--
Но это же чудовищно, мы должны нанести упреждающий удар.
Лучшие воины светлых эльфов, горящие отвагой глаза. Непросто пройти к столице темных, но когда впереди один из способнейших магов противника, успех обеспечен. Волшебный свет, который принесли с собой и разом зажгли нападавшие, ослепляет врагов. Гибнут воины и маги темных, застигнутые врасплох, кровь льется по улицам. Звон мечей, шипение пламеных снарядов, плеск воды, заливающей подземелья. Никто не должен уйти. Полная победа светлых - и хаос после. Разрушен город, отравлены поля питательной плесени, загублены фермы. Уцелевшие темные, спасшиеся от бойни, нападают на отряды завоевателей. А светлые? Они заняты тем, чтобы добраться до месторождений металлов и земляного масла, попробовать восстановить добычу - для себя. И нет дела победителям до того, что будет с побежденными дальше. А он? Сыгравший немалую роль в гибели своей, пусть уродливой и жестокой, но своей страны? Никто не препятствует бродить по развалинам, искать и не находить своего друга, живого или мертвого. Выстрел из-за руин, резкая боль в руке...
Вынырнув из кошмара, темный эльф охнул, потер затекшую руку, и, приподняв голову, обнаружил, что свет из отверстия стал ярче. Может быть, следующий сон будет получше?
Белый свет сменился розовым. Осторожно протиснулась через узкий лаз стройная фигура, ветер шевельнул тяжелые пряди черных волос. Последний краешек солнца скрылся за горизонтом, перепела начали перекличку в лугах. Как же дивен верхний мир, самые поэтичные описания в книге Света не передают даже части этой красоты. А каковы же тогда здесь города ?
Столица светлых эльфов казалась волшебной даже ночью. Разноцветные огни не были чересчур яркими, не беспокоили не привычные к свету глаза, можно было вдоволь налюбоваться на небольшие уютные домики, на розы в палисадниках, на темную листву плющей, вьющихся по каменным стенам. А в книге говорилось, что светлые эльфы живут в лесах. Должно быть, она написана очень давно, с тех пор многое изменилось.
Одно оказалось верным - его никто не собирался преследовать за цвет кожи, никто не пугался красных глаз, вот только почти никто им и не интересовался. Его магия оказалась в этом мире мертвой, ни одно заклинание не действовало. Жил он в доме для путешественников, кормился, чем придется, и не знал, чем себя занять. Никого не занимало, что такое Тьма, как живут в подземельях такие, как он. И только одна юная эльфийка жалела и внимательно слушала его рассказы. Как она была хороша! Глаза, голубые как цветки цикория, волосы - серебристый ковыль...
Сегодня, когда луна блестела особенно загадочно, он понял, что его тянет к девушке так же сильно, как когда-то в молодости, к одной из женщин своей расы.
- Это что такое, - презрительно скривилась она, с легкостью высвобождаясь из его объятий, - ты ведешь себя, как человеческий мужчина, объятый влечением к женщине.
-То есть как? Вы обходитесь без этого? А как же дети?
-Какую чепуху ты говоришь, мы живем долго, нам нет надобности плодиться, подобно людям. Дети рождаются редко, пары подбирают старейшины, а потомство воспитываем сообща. Нам, эльфам, плотская страсть несвойственна. И хвала Свету. Люди при этом делаются так глупы и некрасивы. Ты разочаровал меня, не вздумай приходить больше, - девушка решительно схватила гостя за руку и выпроводила за ворота.
Он шел по притихшей улице, окончательно осознавая, что навсегда останется одиноким, не нужным никому и не понимаемым никем в этом светлейшем из миров, где не знают обмана, стремления к власти, но не знают и любви. Утро встретил на улице, солнце поднималось быстро, а бывший темный маг не прятался в спасительный полумрак аллей, и казалось ему, что лучше умереть под лучами солнца, чем быть тенью неизвестно чего.
Жар ударил сбоку, просыпаясь, темный эльф понял, что свет добрался до его лежбища. До вечера было все еще далеко. Оставалось отодвинуться немного подальше от выхода и ждать. Он уселся, подтянул колени к подбородку, и, положив голову на сложенные руки, снова задремал.
Заревое кольцо дотлевало на небе. Оранжевый переходил в желтый, а затем в голубоватый. Звезд еще не было видно, но обещалась ясная сухая ночь. Легкие шаги почти не приминали траву, знакомая с детства летучая мышь бесшумно пронеслась над головой. Страха не было, только волнение от встречи с неизвестным и грустное сознание того, что немалая часть жизни прошла вне этой красоты.
Эльфийский лес был удивителен. Высокие деревья, невиданные цветы, и сами его обитатели, которые, казалось, сошли со страниц книги Света. Он не сопротивлялся, когда ему связали руки и поместили в нечто, напоминавшее большой плетеный короб. Наутро ему выдали куртку с капюшоном, закрывавшим лицо, посадили в повозку, запряженную неизвестным ему животным, и повезли в столицу.
--
Властитель, мы поймали темного. Он, кажется, не лазутчик, не прятался, и не применял оружия. Может быть, беглец?
--
Пусть расскажет все, что знает. А что утаит - вызнают наши маги.
Он охотно рассказал свою историю. Маги светлых убедились, что пленник не лжет, и он получил статус беглеца от тирании Тьмы. Это было не так уж плохо. Ему предоставили скромное жилище, выдавали кое-какие средства на жизнь. А требовалось лишь одно: иногда к нему приходили и повелевали явиться в то или иное место, на собрания, моления Свету. Там следовало произносить речи с живописанием в самых черных и правдивых красках ужасов Тьмы, для того, как объясняли ему, чтобы воодушевить народ на грядущую войну против извечных врагов. Он делал это поначалу без отвращения, рассказать было о чем. Постепенно случилось так, что стал бывать в обществе, особенно по вечерам, когда свет не был вреден для него. Все больше и больше понимал он тонкости оборотов речи светлых, а в общем язык их был похож на язык темных. Все больше чувствовал, что здесь, так же как и в земных глубинах, двигает эльфами жажда власти и наживы. Идет борьба за первенство, должности и богатство. Временами казалось, что он и не поднимался по тесным коридорам, не выбирался из узкой каменной горловины. О грядущей войне говорили часто, но когда она будет, не знал никто. Однажды решился спросить у одного важного лица, что все это значит.
--
Однако, темен ты, как я погляжу, - не без самодовольства просветил его собеседник,
- ты что, всерьез полагаешь, что мы готовы освобождать твоих соплеменников от власти паучьей королевы? Да у нас давно взаимовыгодные, хотя и тайные торговые отношения. Мы вашим - плоды земли, а ваши нам - металлы. Лезть в пещеры с пауками и чудовищами - себе дороже. Все, что надо, можно превосходно купить. К тому же, говорят, там у вас неурожай съедобной плесени, так что скоро металлы и самоцветы еще упадут в цене.
-А зачем тогда от меня требуют разоблачать злые дела Тьмы?
- Ну как же, образ врага - вещь полезная. И военное дело забрасывать нельзя. Люди, знаешь ли, временами бывают очень наглы, да и подданные паучихи, как говорится, не без камня за пазухой.
После этого разговора все стало немило беглецу. Стала вспоминаться печальная прелесть подземной столицы, старый учитель-маг, единственный друг, которого он вряд ли когда-нибудь увидит. Как-то при очередном выступлении, как по накатанному повествуя о пытках, которым подвергаются оступившиеся, беглец умолк, вздохнул и произнес:
- Пещерные своды у нас светятся мягким оранжевым, в подземных залах можно зажечь маленький белый волшебный огонек и увидеть самоцветы, разной формы и цветов, а в озерах живут презабавные рыбки, слепые, но с блестящими плавниками, если правильно высушить такой плавник, его можно использовать как фонарик.
А потом он стал повествовать об удивительных возможностях темной магии. Казалось, его не особенно и слушали, во вском случае, никто ничего не спросил, но на выходе из зала уже ждали вооруженные воины.
Очнулся темный эльф в подобие клетки из лучших пород дерева, вчетверо больше его роста, но с открытым верхом, пекло солнце, от него негде было укрыться, и вскоре перед глазами пленника поплыли зеленые, филетовые, красные круги и...
Резкий свет солнца, выбившийся из-за облака, пробудил путника, уютно устроившегося на ночлег на сухом песчаном склоне под высокой сосной. Он сел, небрежно смахнул с лица светлые волосы и только тогда взял в руки предмет, который лежал до этого у него под головой. Черный кожаный переплет, серебристые буквы: книга Тьмы. Да, это была знаменитая книга Тьмы, за которой вот уже несколько десятилетий гонялись лучшие маги из числа светлых эльфов с намерением уничтожить опаснейшее творение иного народа.